Dentro de la renta variable, esa clase de activo que tanto nos atrae, hoy vamos a ver una subclase a la que es mejor no acercarse cuando uno es principiante. Es más, probablemente no sea recomendable acercarse a no ser que uno sea un experto en la materia. Estamos hablando de…

Las empresas de materias primas

Las materias primas tienen varias características propias que hacen que las empresas que se dedican a este negocio tengan una evolución más quisquillosa que lo habitual.

De entrada, las materias primas son productos indiferenciados, por lo que son mercados casi perfectos en los que prácticamente solo interviene la ley de la oferta y la demanda. Un lingote de oro de marca Adidas vale lo mismo que un lingote de marca blanca.

Por si fuera poco, el tamaño eficiente se alcanza con una cuota de mercado pequeña, así que el tamaño de la empresa no importa y las ventajas competitivas por economías de escala son escasas o inexistentes. Un agricultor con 10.000 hectáreas cultivadas de centeno produce más que su vecino, que tiene la mitad de terreno, pero no produce más barato por el hecho de ser más grande. De ahí que haya muchos productores de muchos tamaños, y no tres o cuatro empresas que dominan sectores enteros (como ocurre con las eléctricas).

Y lo peor de todo…

Si la imposibilidad de acceder a ventajas competitivas por marca o por economías de escala te parece relevante, todavía no ha llegado lo peor.

Si te dedicas a producir o extraer alguna materia prima, la falta de control sobre tu precio de venta es inevitable. Esto sí que es la repera, ¡tú no decides a qué precio vendes!

Seguro que has visto ya mil veces agricultores o ganaderos que protestan porque baja el precio del trigo o de la leche. ¿Quiénes son los culpables, según ellos? Los grandes distribuidores, los intermediarios, el Gobierno… Lo cierto es que no es culpa de nadie, simplemente esta gente se dedica a un mercado muy complicado, oferta y demanda pura.

Ponte por un momento en la piel de un gran terrateniente que produce trigo. El clima y el sueldo de los trabajadores en cada parte del mundo hacen que el precio de coste por tonelada de cada productor sea distinto. Para simplificar, supongamos que en el mundo solo producís tú y un puñado más de agricultores. Ordenados por coste de producción, quedáis así:

Manolo: 110 € por tonelada

Juan: 135 € por tonelada

Pedro: 162 € por tonelada

Pablo: 165 € € por tonelada

Tú: 170 € por tonelada

Alberto: 180 € por tonelada

Guillermo: 200 € por tonelada

Para evitar el engorro de trabajar con números muy grandes en este ejemplo, cada uno de vosotros producís 10 toneladas anuales, así que la producción mundial de trigo al año son 70 toneladas.

Y ahora, ¿qué ocurre con la demanda? Los consumidores cada año querrán más o menos trigo, dependiendo de cuánto pan les apetezca, de que las dietas sin gluten se pongan de moda… Si este año la demanda es de 60 toneladas, los productores tenéis un problema: os sobran 10 toneladas. ¿Quién va a ser el que no pueda vender las suyas?

Claramente, Guillermo tiene las de perder. Vendiendo por debajo de 200 €, Guillermo pierde dinero, se queda fuera del mercado y tiene que cerrar el chiringuito. Este año, por tanto, el precio del trigo estará entre 180 € (el precio de coste de Alberto) y 200 €. Guillermo ya está manifestándose en frente del Congreso y tirando camiones de trigo en la calle para protestar por los precios bajos sin darse cuenta de que el problema no son los precios baratos, sino la producción cara. Mientras tanto, los demás estáis en beneficios.

¡Un momento! ¿Y manolo no venderá a 120 € para reventar el mercado? Lo cierto es que no, porque él también conoce la curva de costes y sabe que este año la demanda es de 60 toneladas. Solo tiene 10 toneladas y, si Alberto puede vender las suyas a a 180 €, ni él ni los demás son tontos y pondrán también ese precio para ganar más dinero.

Mito descartado: El precio no depende del coste de producción. Esto ya lo aprendimos, con otro punto de vista, cuando hablábamos de las farmacéuticas y ahora vemos que la lección se confirma.

Cuando oigas esos debates de «el precio de la electricidad es muy superior a su coste de producción», ya sabes que es mentira: ¡Cada productor tiene un coste distinto! El precio de una onza de oro es internacional, no depende de si lo compras en Noruega o en Vietnam. Algunas empresas mineras le sacarán muy poco margen porque son explotaciones poco eficientes y otras le sacarán mucho, pero nadie te vende oro más barato porque a él le cueste menos extraerlo.

Es más, imagínate que los demás productores conseguís rebajar vuestro coste de producción a solo 50 €, pero Alberto sigue en 180 € (Guillermo también sigue en 200 €). ¿Qué ocurriría entonces? Exacto, el precio seguiría siendo 180 € como mínimo, ya que Alberto no puede vender más barato y los demás, que lo sabéis, ajustaréis el precio de venta a su coste para ganar todo lo posible.

¿Y si cae el consumo de trigo?

Si la moda sin gluten sigue arrasando y cae el consumo de trigo de 60 a 40 toneladas anuales, ahora ya sois tres agricultores los que estáis fastidiados. Pablo, que produce a 165 €, es el nuevo productor marginal (palabra guay de economista que significa «el último tío que satisface la demanda»), y ese será el precio aproximado de la cotización del trigo.

Ya sois tres agricultores en frente del Congreso protestando por la caída de precios, contra los supermercados y contra el Gobierno, pero no hay nada que hacer. Sois los más caros y estáis fuera del mercado porque ahora la gente quiere menos trigo y se lo compran a quienes ofrecen el mejor precio. Si la demanda no sube, solo os queda cerrar el chiringuito.

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Con este ejemplo te puedes hacer una idea de lo complicado que es producir una materia prima, y por tanto, de lo difícil que es encontrar buenas empresas. El que vende algo único, ya sean coches Renault, móviles Samsung o televisiones Sony, por lo menos puede hacer campañas de publicidad o añadirle características a su producto para diferenciarse de la competencia y tener un cierto poder de fijación de precios.

En las materias primas esto no es posible, todos producen lo mismo así que el mercado se ordena desde el más barato hasta el más caro y, cuando se cubre la demanda, los demás se quedan fuera. Si, pese a todo, te sigue interesando alguna materia prima, hay una ventaja competitiva que puedes buscar en este tipo de industria: ser el productor más barato.

El que saca petróleo del desierto pinchando en la arena con un bastón tiene menos costes que el que taladra varios kilómetros hacia abajo para encontrar oro negro. El productor eficiente podrá aguantar las grandes caídas de precios cuando baje la demanda; los mediocres se quedarán fuera porque no hay forma de protegerse.

Nos vemos la próxima semana con otra característica fundamental de las materias primas: su volatilidad.